Statele sunt actori fundamentali ai scenei lumii, însă nici un stat nu este în măsură să facă față, de unul singur, vreuneia dintre provocările cu care se confruntă mediul internațional. Dacă o lungă perioadă de timp, participarea la societatea internațională era un privilegiu al statelor, în timpurile moderne această societate s-a îmbogățit și cu alte elemente: organizațiile internaționale interguvernamentale, neguvernamentale, companiile transnaționale etc.

Din cele mai vechi timpuri, statele au interacționat conform unui set de reguli, de norme care stabileau care este statutul statului și care sunt atributele acestuia, precum și modul de relaționare cu alte state. Astfel, ansamblul politicilor publice ale unui stat menit să realizeze, mai ales pe căi pașnice, obiectivele sale în plan internațional vizând, cel mai adesea, securitatea statului (și a cetățenilor lui, direct, prin activitatea consulară și indirect, prin buna poziționare a statului în mediul internațional), bunăstarea economică, prestigiul și influența, precum și valorile specifice societății pe care respectivul stat o reprezintă, definesc politica externă asumată de statul în cauză pe plan internațional.